Учрежден в мае 1792 г. польским королем Станиславом Августом (Понятовским). Награждения продолжались всего несколько месяцев, поскольку он вручался сторонникам так называемой патриотической партии, выступавшим за независимость Польши. По требованию Екатерины II, Понятовский перешел на сторону Тарговицкой конфедерации – объединения польских дворян, выступавших за сотрудничество с Россией, и запретил ношение знаков ордена.
В 1807 г. герцог Варшавский и король Саксонский Фридрих Август восстановил польские ордена Белого Орла, Станислава и Военных Заслуг, провозгласив себя Великим магистром. Поскольку Александр I выразил неудовольствие тем, что на знаке ордена по-прежнему изображался литовский герб, вместо него на оборотной стороне появилась надпись: «REX ET PATRIA» (Король и отечество).
В 1815 г. Александр I причислил орден к третьему разряду орденов.
Польские повстанцы в 1830–1831 гг. награждали офицеров серебряным крестом ордена образца 1792 г. После подавления восстания в Польше, 7 ноября 1831 г., Николай I наградил генералов и офицеров русской армии знаками ордена Военных Заслуг. 17 ноября 1831 г. император издал указ, согласно которому все обер-офицеры награждались 4-й степенью ордена, а 5-й степенью – серебряный крестом без эмали, награждались все солдаты и унтер-офицеры, участвовавшие в военных действиях при подавлении восстания.
Девиз ордена – «Virtuti Militari» (Военных Заслуг)
Лента ордена – черная-голубая шириной 10 см, носилась через правое плечо.
1-я степень. Знак ордена – золотой, увенчанный королевской короной, четырехконечный крест с расширяющимися концами и золотыми шариками на них. Крест покрыт с лицевой стороны черной эмалью. На сторонах креста золотыми буквами девиз ордена: «VIR/TUTI (на горизонтальной) MILI/TARI (на вертикальной)». В центре креста, в медальоне, на золотом поле – одноглавый польский орел. На оборотной стороне на медальоне надпись: «REX ET PATRIA» (Король и отечество), ниже дата: «1831». На концах креста – инициалы: «S A R P» (Станислав Август, Король Польши)
Звезда ордена – серебряная, восьмиконечная, с накладным крестом черной эмали без короны. Носилась на левой стороне груди.
2-я степень. Знак ордена – такой же, как 1-й степени, но меньшего размера. Носился на шее, на орденской ленте шириной 4,5 см.
3-я степень. Знак ордена – такой же, как 2-й степени, но без короны. Носился в петлице на орденской ленте шириной 2,2 см.
4-я степень. Знак ордена – такой же, как 3-й степени, но без эмали. Носился на левой стороне груди или в петлице мундира.
С 1831 по 1835 г. было изготовлено 14 знаков 1-й степени, 188 – 2-й, 1105 – 3-й, 5219 – 4-й и 100 тыс. знаков для нижних чинов – 5-й степени. После этого награждения орденом прекратились.